Alors que les astronomes sont focalisés sur le destin de C/2019 Y4 ATLAS, dont la fragmentation au mois d'avril a ruiné les espoirs qu'elle puisse devenir la prochaine belle comète, une nouvelle comète prometteuse est prête à la détrôner : C/2020 F8 SWAN. Découverte le 25 mars 2020 par l'australien M. Mattiazzo en étudiant les images de la caméra SWAN qui équipe la sonde spatiale SOHO (Solar Heliospheric Observer), cette comète est apparue la mi-avril en sursaut d'activité en présentant une forte émission d'hydrogène. Si elle parvient à maintenir un bon niveau d'activité sans se fragmenter elle pourrait atteindre la magnitude 4 à la fin du mois de mai et ainsi devenir visible à l'oeil nu sous un bon ciel.

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L'astéroïde 52768 (1998 OR2) a été découvert le 24 juillet 1998 par NEAT à l'observatoire du Haleakalā. il appartient à la famille des "Amor" qui croise la trajectoire de Mars et s'approche par moment de l'orbite de la Terre sans la croiser. Il fait actuellement l'actualité car le 29 avril 2020 il se trouvera dans les parages de la Terre et même s'il est considéré comme un astéroïde potentiellement dangereux, je vous rassure tout de suite, aucun choc avec notre planète n'est à prévoir cette année. En effet 52768 (1998 OR2) passera à 6,3 millions de kilomètres de la Terre et même si c'est un saut de puce à l'échelle du Système Solaire, cela représente tout de même près de 16 fois la distance qui sépare la Terre et la Lune !

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C/2019 Y4 ATLAS, voilà un nom qui va faire l'actualité de l'astronomie amateur durant ce printemps 2020 ! Cette comète fut découverte par le programme "Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System" (ATLAS) le 28 décembre 2019 alors qu'elle était à la magnitude 19,6. Les calculs de ses éléments orbitaux ont permis de mettre en évidence une similitude avec la trajectoire de la grande comète de 1844 (C/1844Y1) qui brilla à cette époque à la magnitude 1, ce qui permit aux observateurs de l'époque de l'étudier facilement à l'oeil nu. Les astronomes pensent que C/2019 Y4 ATLAS pourrait être un fragment de C/1844Y1, à moins que toutes les deux soient des fragments d'une ancienne comète plus grande. C/2019 Y4 ATLAS sera t'elle aussi brillante que son illustre prédécesseuse ? C'est toujours très difficile à établir compte tenu que l'activité intrinsèque d'une comète reste très variable mais nous ne sommes pas à l'abri d'une bonne surprise. Ce que ses paramètres orbitaux permettent de définir c'est que sa trajectoire va l'amener à seulement 0.262 UA du Soleil (soit 39.2 millions de kilomètres), à l'intérieur de l'orbite de Mercure !  Les estimations d'éclat actuelles prévoient qu'elle pourrait atteindre 4m, voir même 3m au périhélie, ce qui pourrait nous permettre de faire de belles observations alors qu'elle se trouvera au dessus de l'horizon juste après le coucher de Soleil.

Trajectoire de la comète autour du périhélie. Credit: NASA/JPL

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Le japonais Kochi Itagaki a découvert une supernova le 12 janvier 2020 dans la galaxie elliptique NGC 4636 (9,4m - 5,9'x4,6'). Cette étoile qui est parvenu en fin de vie et qui est en train d'expulser violemment sa matière gazeuse dans l'espace brillait alors à la magnitude 14,9m. Quelques jours plus tard, le 17 janvier, son éclat apparent est passé à 12,8m et il est fort probable que l'astre moribond gagne encore en luminosité. NGC 4636 abrita une précédente supernova en 1939 qui parvint à la magnitude 11,9m et nous pouvons espérer que SN2020ue suive son exemple. Voilà donc une cible intéressante à suivre cet hiver, suffisament brillante pour être observée facilement dans un télescope de 200 mm et même moins.

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Le 11 novembre 2019 la société SpaceX d'Elon Musk a expédié en orbite basse 60 satellites de télécommunication destinés à permettre un accès mondial à internet. Il s'agit d'une seconde salve car le 23 mai 2019 un précédent lancement avait déjà placé en orbite 60 autres satellites. Mais pour couvrir l'ensemble de la planète le projet Starlink en prévoit beaucoup plus, à terme (en 2027) ce sont pas moins de 12000 satellites qui vont littéralement encercler la planète Terre ! Ce 27 décembre j'ai décidé de me rendre sur les hauteurs de Marseille, au pied du massif de l'Etoile, pour immortaliser le passage de ce drôle de train de l'espace. Entre 18h12 et 18h22 j'ai pu assister à un véritable défilé de satellites passant entre les constellations de la Petite Ourse et de la Grande Ourse. Comme ces engins spatiaux n'étaient pas à la verticale de mon lieu d'observation ils ne brillaient qu'à la magnitude 4, mais ils peuvent occasionnellement devenir bien plus lumineux (jusqu'à -2m). En l'espace de 6 secondes de temps de pose, pas moins de 8 satellites disposés à la queue leu leu vont laisser une empreinte sur la photo présentée ci-dessous ! 

Huit satellites de Starlink photographiés avec le Sony A7s et un objectif Zenitar de 16 mm en 6s de pose à 800 iso.

Cliquez sur l'image pour bien les distinguer.

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Le lundi 11 novembre 2019 se produira un phénomène astronomique remarquable : le passage de la planète Mercure devant le Soleil. Les observateurs en Europe, en Afrique et en Amérique seront bien placés pour profiter du spectacle. Comme Mercure transitera devant le Soleil en passant près du centre de ce dernier le phénomène sera très long, il durera près de 5h30 ! En France il se produira l'après-midi à partir de 13h35 HL et s'achèvera sous l'horizon 19h04 HL, c'est à dire après le coucher du Soleil. Le maximum du transit qui correspond au moment où Mercure se trouvera à "mi-traversée" interviendra à 16h19 HL. Il faudra bénéficier d'un instrument astronomique permettant de grossir pour distinguer le minuscule disque noir de la première planète du Système Solaire, car son diamètre apparent ne sera que de 10" d'arc ! Et bien entendu il faudra obligatoirement se protéger la vue en équipant le matériel d'observation d'un filtre solaire adéquat. Le prochain transit de Mercure ne se déroulera qu'en 2032 donc il vaudra mieux ne pas rater celui-ci !

Image : Xavier Jubier (http://xjubier.free.fr)

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La planète Jupiter passera à l'opposition le 10 juin 2019. Il s'agit d'une période très favorable pour son observation car elle correspond au moment où la distance entre la géante gazeuse et la Terre sera minimale pour cette année (tout de même 641 millions de kilomètres). Certains astronomes amateurs sont déjà à l'affut de détails visibles à la surface de son disque planétaire d'une taille apparente de 45,95" d'arc. 

La planète Jupiter est très lumineuse, on la repère très facilement entre les constellations du Scorpion et du Sagittaire

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Mon catalogue d'amas ouverts et d'astérismes s'étoffe en ce début d'année avec Ferrero 54. Il a été découvert en étudiant la survey dans le proche infrarouge DECaPS, le groupe Deepsky Hunters m'a confirmé qu'il n'était pas encore répertorié. Cet amas d'étoiles apparaît particulièrement riche mais sa vision est altérée par le fait qu'il est caché derrière les filaments de matière du grand rémanent de supernova de la constellation des Voiles. Les étoiles de cet amas sont faibles, au delà de la magnitude 16. Ces critères expliquent qu'il n'ait pas été découvert plus tôt !

Image : DECaPS

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Le lundi 21 janvier 2019 au matin se déroulera une éclipse totale de Lune. Elle sera visible depuis le nord-ouest de l'Afrique, l'Europe, et les Amériques. Les observateurs devront programmer le réveil pour en profiter car l'entrée de la Lune dans le cône d'ombre de la Terre s’effectuera à 4h33 (heure légale) du matin ! A ce moment là un assombrissement commencera à apparaître sur le bord est de notre satellite naturel. La Lune sera entièrement plongée dans l'ombre de la Terre à 5h41 HL, son éclat sera alors beaucoup moins intense qu'à l'ordinaire et sa teinte deviendra rougeoyante.

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Durant le mois de novembre j'ai mis à profit les nombreuses nuits nuageuses à explorer les images de la survey DECaPS accessible sur le site du CDS. Cela m'a permis de découvrir une nouvelle nébuleuse non répertoriée dans la constellation de la Poupe. Elle forme une sorte de disque diffus très ovalisé présentant une trace d'annularité, un aspect qui rappelle celui de certaines nébuleuses planétaires. Cet objet a retenu l'attention de Pascal Le Dû qui l'a ajouté à la liste des candidates au statut de nébuleuse planétaire sous le nom de Fe 11.

Image de Fe 11 tirée de la survey DECaPS

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