Les amateurs de comètes vont pouvoir profiter des longues nuits d'hiver pour partir en quêtes de deux discrètes visiteuses chevelues : C/2016 R2 Panstarrs et C/2017 T1 Heinze. La première se déplace dans la constellation du Taureau tout au long du mois de janvier et présente un éclat discret d'environ 11m. Elle se révèle toutefois intéressante car elle a manifesté à plusieurs reprises une forte activité de dégazage qui mérite d'être surveillée comme en attestent les images de l'astrophotographe autrichien Michael Jager.

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3200 Phaéton est catalogué comme un astéroïde de la famille Apollo, c'est à dire qu'il passe régulièrement à proximité de la Terre. Il a été découvert par Simon Green  et John K. Davies au moyen du télescope spatial infrarouge IRAS le 11 octobre 1983. Ce corps rocheux de 5,1 km possède une orbite très elliptique qui l'amène à se rapprocher à seulement 0,139 UA du Soleil (près de deux fois plus près que Mercure !), cela rappelle fortement la trajectoire de certaines comètes. Soumis à une température de 750°C à chacun de ses passages près de notre étoile il se pourrait bien que Phaéton soit une ancienne comète vidée de ses substances volatiles et qui a fini par s'éteindre. Toutefois des observations attentives de ce petit corps mystérieux ont réservé quelques surprises puisque en 2009 et 2012 l'astéroïde a montré une activité cométaire en développant une petite queue projetée à l'opposé du Soleil ! Finalement elle ne serait pas complètement inactive ! Le 16 décembre 2017 Phaéton sera au plus près de la Terre, à une distance de 0,068 UA. A cette occasion il devrait atteindre la magnitude 10, les astronomes amateurs auront là une opportunité à ne pas rater pour épier le comportement de ce petit corps assez atypique !

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La plus brillante : C/2017 O1 ASASSN

Les amateurs de comètes n'ont pas trop été gâtés cet été mais l'automne s'annonce un peu mieux avec la montée en éclat de C/2017 O1 ASASSN. Découverte le 17 juillet 2017, cette comète transite au mois de septembre dans le Taureau, entre les célèbres amas d'étoiles des Hyades et des Pléiades. Son éclat apparent est situé autour de 8,5m à la mi septembre et devrait progresser jusqu'à 7,5m d'ici la fin octobre. Une comète qui sera assez facile à suivre pour un petit télescope.

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Découvert le 2 mars 1981 par Schelte Johnson Bus depuis l'observatoire de Siding Spring en Australie, l'astéroïde 3122 Florence est un géocroiseur de la classe des Amor qui se distingue par sa taille importante évaluée à 4,3 km dans son grand axe. Ce premier septembre 2017 l'astéroïde va passer à près de 7 millions de kilomètres de la Terre (0,047 UA), pas de quoi nous faire craindre une collision avec la Terre, mais à l'échelle du Système Solaire c'est un saut de puce puisque cela représente juste 18 fois la distance qui sépare notre planète de la Lune. Cette relative proximité va le rendre visible dans nos instruments d'astronomes amateurs car son éclat apparent devrait atteindre 8,7m.

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Une nova galactique a été découverte le 24 juin 2017 dans la constellation de l'Ecu par le réseau de recherche automatique de supernova nommé ASASSN pour "All Sky Automated Survey for SuperNovae". Alors qu'elle brillait à la magnitude 12 fin juin, cette nova a largement gagné en luminosité en atteignant 9m à la mi juillet. Les observateurs la signale à 8,8m au 24 juillet et elle ne semble pas avoir atteint son pic d'éclat. Voilà donc un objet à suivre dans le ciel soir !

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Le lundi 7 août 2017 se produira une éclipse partielle de Lune et la fin du phénomène sera observable en France métropolitaine. Pour apprécier ce spectacle naturel qui est sans danger pour notre vue il faudra guettez le lever de la Lune vers l'est et surtout trouver un site d'observation offrant un horizon le plus dégagé possible. Lorsque notre satellite naturel fera son apparition au dessus des reliefs un peu avant 21h HL son pôle sud sera plongé dans l'ombre de la Terre et présentera un aspect nettement assombri. Depuis la France métropolitaine nous ne pourrons malheureusement pas assister au début de l'éclipse ni à son maximum qui se produira à 20h20 car à ces étapes du phénomène la Lune ne sera pas encore levée.

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A l'heure ou la comète 41P Tuttle Giacobini Kresak s'éloigne de la Terre, que la C/2017 E4 Lovejoy a vu sa magnitude chuter brutalement, les regards des astronomes amateurs se portent désormais vers la belle mais discrète C/2015 V2 Johnson.  Découverte en novembre 2015 par Jess Johnson du Catalina Sky Survey, cette comète est placée sur une trajectoire hyperbolique qui la renverra dans les parties les plus reculées du Système Solaire et même plus loin après le périhélie. Début mai elle progresse lentement dans la constellation du Bouvier avant d’accélérer son mouvement apparent à l'approche de la Terre début juin. A cette période elle se trouvera à 0,81 UA de notre planète et sa magnitude devrait approcher 6m.

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Hier soir le ciel était légèrement voilé mais l'atmosphère était très stable ce qui m'a permis d'observer Jupiter dans de très bonnes conditions avec la lunette de 80 mm depuis ma terrasse à Marseille. Il n'y avait pas la tache rouge mais un grand nodule blanc au niveau de la bande équatoriale sud. Pas mal d'autres détails étaient également visibles et j'ai entre autre noté que le pôle nord de la géante gazeuse était très sombre.  En tout cas cette observation fait du bien tant la météo de cette dernière semaine a été calamiteuse. Jupiter assure le spectacle en attendant la prochaine nouvelle Lune fin mai.

Jupiter le 30 avril 2017 vers 0h20
Lunette Skywatcher Equinox de 80 mm à 135x (Ethos SX 3,7 mm)
  Marseille (13)

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Ce 19 avril 2017 un astéroïde de 1,3 kilomètres de diamètre nommé 2014JO25 va passer à 1,8 millions de kilomètres de la Terre. Les astronomes vont profiter de ce passage rapproché pour effectuer des observations radar avec les antennes de l'observatoire de Goldstone en Californie ou d'Arecibo à Porto Rico, cela permettra de déterminer avec précision sa taille et son profil. Mais les amateurs ne seront pas en reste puisque cette nuit, lorsqu'il sera au plus près de la Terre, l'astéroïde atteindra une magnitude comprise entre 10,5m et 11m. Cela permettra de le repérer avec un instrument de 80 mm et plus sous la forme d'un petit point se déplaçant rapidement parmi les étoiles de la constellation des Chiens de Chasse.

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La comète C/2017 E4 Lovejoy fut découverte par l'australien Terry Lovejoy le 9 mars 2017. Alors que sa magnitude de 14m lui assurait un bel anonymat ce petit corps glacé s'est manifesté de façon impressionnante en passant son éclat apparent à 7m ! Avec une telle luminosité la comète devient visible dans une simple paire de jumelles. Reste à savoir désormais quel aspect la Lovejoy va montrer dans les prochains jours, est-ce que le sursaut va se prolonger et aboutir à une hausse durable de son éclat ? Mystère, le suspense est complet ! Les observateurs pourront contribuer à suivre l'évolution de son comportement, par contre il faudra être matinal pour étudier cette comète surprise car elle transite actuellement dans la constellation de Pégase qui est visible plein est juste avant l'aube. 

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